20世纪60-70年代，以石油和天然气为原料的石油化学工业异军突起。
石油化工经过了长时间的技术准备，前后历经了30-40年，最早可以追溯到本世纪20年代。1920年，美国新泽西标准油公司利用炼厂气中的丙烯生产出合成异丙醇，被认为是石油化工的萌芽。20年代中，30-40年代化工新产品、新技术的大量涌现，其中有的为石油化工开辟了中间原料，1917年首次用炼厂气中的丙烯合成异丙醇，公认为第一个石油化学产品，标志石油化工诞生。1919年，美国联合碳化物公司开发出以乙烷、丙烷为原料高温裂解制乙烯的技术，随后林德公司实现了从裂解气中分离出乙烯。1920年建立了第一个生产乙烯的石油化工厂。
在芳烃和二烯烃生产方面，1941年开发成功从石油轻质馏分催化重整制取芳烃的新工艺。同年从烃类裂解气体中分离出合成橡胶的重要单体丁二烯。接着又研究出一系列以其为原料的产品生产技术：
乙烯间接水合制乙醇（1930）；
乙烯与苯烷基化制苯乙烯（1930）；
乙烯制环氧乙烷（1937）；
乙烯为原料生产氯乙烯（1940）；
乙烯脱氢制丁二烯（1943）等等。
在下游产品方面，30年代初期，在以德国人施陶丁格和俄国人谢苗诺夫为代表的聚合物科学理论的指导下，高分子化工新产品大量涌现。
1930年，德国法本公司用本体法生产聚苯乙烯，并与其他单体共聚生成一系列树脂。
1931年，法本公司用乳液法生产聚氯乙烯。
1931年，美国用本体法生产出聚甲基丙烯酸丙烯甲酯，即有机玻璃。
1939年，美国杜邦公司生产出尼龙66纤维。
1939年，英国卜内门公司（帝国化学公司）发明高压气相法生产聚乙烯。
1946-1950五年间，平均每年在中东发现的石油资源就多达270亿桶，为当时世界石油年产量约30亿桶的9倍。60年代石油价格每桶1.5美元。在50-60年代，世界各国出现汽车、电视机、电冰箱、洗衣机“四大件”购买热，这些都离不开合成材料。因此，世界石油化工得到迅速发展，以美国为例，从1940到1980年40年间，乙烯由40万吨增长到1300万吨，增长110倍，平均每年递增12.5%。
