在很久很久以前，人类的祖先就学会了用陶罐装运植物油和酒等液体物品，再装上船运到远方。随着冶铁、木材加工制造等行业的发展，陶罐逐渐变成了木桶和铁桶，那些大大小小的运输船更加方便和安全了。运用船舶运送液体货物，让人类社会的交流和通商更加便捷。
油轮是主要用来运输原油、成品油的船舶。现在大多数的油轮看起来甲板非常平，基本上除驾驶舱外几乎没有其它耸立在甲板上的东西，只在中部有一个小吊车，用于将码头上的管道吊到油轮上来与油轮上的管道系统接到一起。不过，这样的油轮却经过了137年的历史才发展而来。
在油轮的发展过程中，倾注了很多专家、技工的智慧和汗水，其中有三个人值得在这里大书特书一番。一个是德雷克上校，一个是路德维格·诺贝尔，还有一个人就是大名鼎鼎的壳牌公司的总裁马库斯·塞缪尔。
使用驳船的德雷克上校
据专家考证，世界上第一艘专门运输油料的油轮是1877年挪威建造的lindesnaes号。不过在这之前，德雷克打出现代石油工业的第一口油井后，就开始用驳船运送石油，为专业油轮的出现奠定了基础。
1859年8月27日，美国宾夕法尼亚的泰特斯维尔诞生了美国第一个油田，这个打井人就是德雷克。德雷克当过列车员，炒过股票，但半生不得志。后来，他在银行家乔治·毕赛尔的鼓励下，运用钻盐井技术开采出美国第一口油井。德雷克钻成的第一口油井被视为现代石油工业的发端。
随着德雷克钻探技术的推广，不到半年，就有20多口油井出油了。但这么多油往哪里放？用什么方法运输出去呢？德雷克最先想到的盛油工具是装啤酒的木桶。没有多久，又改用鲸鱼油油桶当储油罐，将他的石油运到美国各地。
德雷克井出油后两年，即1861年，美国第一次进行跨洋运输。这是一只叫“伊丽莎白·瓦茨”号的双桅帆船，它把5桶(约0.86吨)石油从美国东海岸的费城运到英国伦敦。这种桶装运输的方法也传播到了世界各地，1872年，比利时2748吨的“瓦德兰”号船投入运行。这是世界上第一条用蒸汽机为动力的运油船。
德雷克上校将桶装的石油放进驳船进行运输，这还不是专业的油轮，但却为专业的油轮的出现提供了条件。
改装散装油轮的诺贝尔
诺贝尔兄弟石油公司是十月革命前俄国最大的石油公司。经营这家公司的企业家是瑞典炸药大王艾尔弗雷德·诺贝尔的两个兄弟——路德维格和罗伯特。诺贝尔家族不仅给世界带来了诺贝尔奖，也为油轮的成型做出了贡献。
1873年，在俄国做军火生意的老二路德维格接到了为俄国政府生产45万支步枪的订单，他请哥哥罗伯特到高加索地区去采购做枪用的胡桃木。罗伯特来到了高加索，没有找到足够的胡桃木，却看到了巴库轰轰烈烈的找油热潮。是继续找胡桃木，还是去找油？他疑惑起来。
具有商业头脑的罗伯特最终决定抓住这一大好商机，果断地用买胡桃木的25000卢布资金购买了一座位于布莱克汤的炼油厂。然后，他说服了两个弟弟路德维格和阿尔弗雷德，一起到阿塞拜疆去发展石油业。
诺贝尔兄弟在巴库买了土地，从美国雇来钻井队，购买了当时先进的蒸汽机驱动的冲击钻机，打出了一批油井。他们打出了很多油。不过，他们遇到了德雷克同样的问题，石油出来了，怎么运出去呢？
16世纪时，巴库这里的采油已经有了一定的规模。当地人把原油装在皮囊里，用毛驴运到中东去卖钱。但路德维格不能这样做，他得想一种更为高效的运输方法。他先是修建了从巴拉哈尼到巴库的俄国第一条输油管道，解决了陆路石油的运输问题。
那么水上运输怎么办呢？石油运送到其它地方总是要经过海洋和河流的呀。如果使用各种桶装石油放在驳船上运输的成本太高了，我得想个办法解决这个问题。最终，在路德维格的主持下，诺贝尔公司设计出一种散装石油运输船。这种船不再将石油装入桶中再搬入船中，而是直接放入船舱里，节省了船舶的空间，增加了运输量。他又找来专业的造船师，解决了石油的相对密度低，船在水面上遇风浪容易颠簸的问题，让船稳稳地航行在海洋上。最巧妙地是，这条船就用石油做燃料，而不是煤，这大大地降低了航运成本。
1878年，诺贝尔公司在瑞典定制的第一条散装油轮“索洛阿斯特号”在巴库组装完成，在里海投入了运行，开创了散装石油大规模水上运输的新纪元。路德维格·诺贝尔他们首创的散装油轮由此诞生。这是现代油轮的原型。石油散装，可以节省大量的制造木桶的费用，也增加了船只的运输量。现在管道输油很发达，但也替代不了水上运输工具——油轮。因为油轮的运输成本最低。
石油工业最为发达的美国，直到1886年7月13日，才由标准石油托拉斯定购了第一艘散装油轮“格鲁考夫号”(Glückauf)这艘散装油轮可装载约2700吨石油。它是路德维格·诺贝尔散装油轮的继任者之一。“格鲁考夫”号建成前的那一年，美国运往欧洲的石油有99%用桶装。“好运”号的出现，运往欧洲的石油很快就有99%转为散装。
正当诺贝尔公司的事业奠定了基础，开始蒸蒸日上的时候，1888年路德维格在法国度假时突然因心脏病发作不幸去世，享年57岁。有人说：“除了高效炸药之外，便利的油轮，是世界应该感激诺贝尔家庭的一项影响最大的贡献。”
运用散装油轮竞争胜利的塞缪尔
油轮真正发扬光大并在竞争中成为武器的是英国壳牌运输贸易公司的老板马库斯·塞缪尔。他是犹太人，当过伦敦市长，与大家熟悉的洛克菲勒是同时期的石油巨头。
1891，塞缪尔与罗斯柴尔德家族签订了为期9年的包销合同，独家经营里海和黑海地区的煤油。这时，洛克菲勒的标准石油公司控制着世界石油市场，用价格战来对付一切对手。面对与洛克菲勒这个最强劲的对手，要想打赢这场价格战，他必须采取一切措施降低运输成本。
有一天，他在巴库看见了诺贝尔公司的散装油轮，非常高兴。“如果也像标准石油公司用桶装或灌装的方式贩运，肯定不能与之竞争。但是如果我们采用油轮，采取批卖的方式，那么成本就大大降低，就一定能与标准石油竞争了。”
当时，通过油轮运输的风险实在太大，因为油轮可能会受到印度洋的炎热条件及季风的影响而发生意外。塞缪尔决定孤注一掷，他拜访造船专家，研究能耐热的油轮。
他所预定的油轮体现了技术上的重大进步。为了进一步降低成本，油轮要能够用蒸汽洗干净，返程时装上东方出产的货物，包括食品，这要求船一定不能被油的气味污染。油轮还必须满足苏伊士运河公司的安全要求。由于害怕爆炸，安全成为一大课题。塞缪尔的油轮还设计了一系列新的安全措施，比如，能够适应不同温度下煤油膨胀和收缩的储油舱。
1892年7月22日，第一艘油轮建成，油轮载重5010吨，塞缪尔将它取名为“骨螺号”。随后下水的油轮都以贝壳的名命名，以纪念他的父亲——贝壳商人老塞缪尔。“骨螺号”在黑海之滨的巴统港装满了巴库煤油，通过苏伊士运河，驶往新加坡，上面悬挂塞缪尔的壳牌标志。
1893年年底，他已有十几艘这样的油轮下水。这些轮船都以海洋贝壳类生物命名，如：螺、蛤等。到1902年，经过苏伊士运河运送的油轮，90%属于塞缪尔和他的集团。新航道的开辟，新油轮的起航，使得壳牌的运输成本大幅降低，壳牌在第一次与标准石油的交锋中取得胜利。
1893年，塞缪尔得了重病。医生误诊为癌症，最多还能活6个月。在死亡的威胁面前，他建立了一个新的组织——油轮辛迪加，成员共享利润，共担风险。这个油轮辛迪加很快发展壮大起来。1897年，他把他的业务中同石油有关的油轮、码头、储库、销售点、油田等组合成为一家新公司——壳牌运输贸易公司。他当董事长。
1900年秋天，出现了供过于求，塞缪尔的油罐里储满了油。马库斯仍然投入大笔资金，不断建造新的远洋油轮。真是成也油轮败也油轮，壳牌运输贸易公司在标准石油公司的压力下，开始走向衰落。1907年，壳牌运输贸易公司被并入皇家荷兰/壳牌公司集团。
此后的马库斯·塞缪尔也风光过一段时间，他当了一任伦敦市长，荣幸地成了比尔斯特勋爵。
