“尽力赚钱、尽力节俭、尽力捐钱”，用这三句话形容石油大亨约翰·洛克菲勒(John Davison Rockefeller)的一生虽不全面，但足以凸显他的个性品质。约翰·洛克菲勒是近代美国最富传奇色彩与争议性的人物之一，也是历史上第一位亿万富翁，同时又是著名的慈善家，他资助建立了芝加哥大学、洛克菲勒大学、北京协和医学院等。
约翰·洛克菲勒是镀金时代出现的三位影响深远的大富豪中的一位，而镀金时代则是美国历史上资本贪婪和政治腐败的代名词，马克·吐温的小说、卓别林的喜剧讽刺电影描写了这一时代资本家暴富、官商勾结、平民百姓疾苦等社会不公现象。
与此同时，镀金时代又是美国经济突飞猛进、工业革命加速进行、城市大量出现、西部不断开发、国力大增，美国成为世界主要强国的时期，摩根大通、花旗银行、通用电气、标准石油(埃克森美孚等石油公司的前身)、美国钢铁公司、美国电话电报公司、福特汽车公司等国际性大公司，都是在这一时期出现的。洛克菲勒靠智慧、远见、贪婪、不择手段、勤劳致富，是这一时代的缩写。
约翰·洛克菲勒1839年出生于纽约州的里奇福德(Richford)，父亲有英国及德国血统，母亲有苏格兰及爱尔兰血统。洛克菲勒从小受到父母的双重影响：他的父亲是个推销商，到处旅行，自信、好冒险、善交际，尽力赚钱，并以此教导自己的子女在任何交易中都要争取得到最大的好处。他的母亲是虔诚的浸信会基督徒，言行遵从《圣经》的教导，家教严格、勤俭持家，并以此教导子女“浪费是最大的犯罪”。洛克菲勒小的时候就学会赚钱，养火鸡、销售土豆、糖果，并将自己存下的小钱借给邻居赚利息。
约翰·洛克菲勒14岁的时候，随家人搬到俄亥俄州的克利夫兰郊区，在那里读中学，并在大学修学过一段时间的会计。学习期间，洛克菲勒就表现出有条理、爱学习、头脑精明、擅长数字及辩论的特点。他也十分喜欢音乐，曾梦想将来成为一个音乐家。
16岁时，洛克菲勒得到了第一份正式的工作，成为会计助理，日薪50美分。他工作勤奋，并得到很好的会计训练，尤其是对运输费用的核算经历，让他以后受益匪浅。他在年轻时的梦想是赚钱超过10万美元以及寿命超过百岁。在赚钱方面，洛克菲勒早已实现梦想；在寿命方面，离百岁寿星仅仅差了不到3年，也很长寿。约翰·洛克菲勒20岁时与人成立合伙公司，开始经销谷物及食品，24岁时建立炼油厂，两年后他从合伙人手中买下股份，成立了自己的公司，洛克菲勒后来回忆说，这一行动奠定了他此后事业的基础。南北战争结束后，随着美国经济向西扩展以及铁路、石油业的发展，洛克菲勒抓住每一个契机，大量举债投资，不断扩展自己的事业版图。
1859年宾夕法尼亚州开挖出油井，其后大量油井被开挖，洛克菲勒当时就预见到，由于油井的开挖，原油产量大增，价格必然下降，而炼油则更加有利可图，因此，他在不到30岁时，就在克利夫兰建立了两个当时世界上最大的炼油厂，为他赚取了大量利润，为以后建立标准石油公司打下基础。
1870年标准石油公司成立，此后快速发展，不断兼并同行企业，成为石油业的龙头，垄断了美国九成以上的炼油及输油管道市场，最后被联邦政府下令解散，分成数十个石油公司，其中的埃克森美孚石油公司后来又成为跨国第一大石油企业。
约翰·洛克菲勒在商业竞争中，以精明、强势、冷酷无情、贿赂政客、威胁利诱、迅雷不及掩耳等手段，一一将竞争对手打倒。他那“冷血屠杀”式的兼并手段，常常受到舆论的抨击。不过，对于处于劣势中的对手，洛克菲勒也常会抛出橄榄枝，开出优厚的条件收购对方，并将对方有用之才招揽到自己企业工作，其中有些人日后成为洛克菲勒的重要助手，加入公司董事会或负责高层管理。
约翰·洛克菲勒在20年间，建立了庞大的石油企业王国，是石油工业和现代企业发展史上很重要的人物，也为自己赚取了大量财富，成为美国历史上第一位亿万富翁。到了1897年，他决意让出公司的经营管理权，过起退休生活，并将注意力集中到慈善事业上。洛克菲勒从小受到基督徒母亲的影响，对帮助他人有着强烈的冲动，他在努力赚钱的同时，也遵守教会十一奉献的教导，不断捐出大笔善款给各种公益事业，尤其将重点放在教育、医疗、消除贫困等方面。
资助教育，尤其是资助大学教育最受洛克菲勒重视，得到他资助的大学有数十所，其中最令洛克菲勒骄傲的是他捐款使得芝加哥大学得以重生，并成为美国的顶尖大学。他曾表示，对芝加哥大学的捐资是他一生最好的“投资”。
另外一所得到他捐资兴建的洛克菲勒大学，则是医学研究领域的重要堡垒，医学领域的许多重大突破都是在该校诞生的，如确认DNA为遗传现象的基础、发现血型、发现病毒导致癌症、开发现代细胞生物学等，迄今有20多位诺贝尔奖得主的研究与该校密切相关。
约翰·洛克菲勒为了更好地使用捐出的钱，成立了洛克菲勒基金会管理大部分的捐款。洛克菲勒基金会致力于消灭全世界各地的疾病、文盲及无知。洛克菲勒基金会20世纪早期捐资中国医学教育及医院，对中国建立现代医学教学、医院以及公共卫生体系起到了十分积极的作用。北京协和医学院就是由洛克菲勒基金会于1917年创办的，这是中国最早设有八年制临床医学专业和护理本科教育的医学院。
此外，据北大医学史研究中心张大庆的研究，20世纪早期得到过洛克菲勒基金会资助的还有齐鲁大学医学院、湘雅医学院、华西协和医科大学、福州协和医学院、奉天医学院、华北女子医学院、广东公益医学院、夏葛女子医学院以及圣约翰大学、金陵学院、福建基督教大学等开办的医学预科学校。
另外，北京、天津、上海、沈阳、保定、德州、烟台、太原、苏州、南京、南通、扬州、宁波、芜湖、安庆、九江、常德、宜昌、厦门、广州等地的教会医院，也得到过洛克菲勒基金会的资助。
约翰·洛克菲勒在他的一生中捐出了大部分财产，他曾表示赚钱的能力是上帝赐给洛克菲勒家族的一份礼物，他是努力赚钱、努力捐款的实践者，为美国富豪树立了慷慨捐赠的榜样，比尔·盖茨、沃伦·巴菲特等便深受其影响。
约翰·洛克菲勒是虔诚的教徒，固定在礼拜日上教堂，每日读圣经。他生活严格自律，烟、酒、赌不沾，没有婚外情，他的娱乐活动主要是打高尔夫球，一直打到94岁。他在晚年十分注重养生之道，1937年去世，享年97岁。
