1880年的一天，东印度苏门答腊烟草公司经理詹斯·齐吉尔根到苏门答腊海边狭长的沼泽地察看烟草种植场。
当地一个监工燃起的一根火炬吸引住了齐吉尔根。后来他在当地采集了一些黏糊糊的物质，经化验发现这种物质含有59%到62%的煤油。于是，他从当地获得石油租借地，取得了石油开采权，直到1885年才钻出了第一口成功的油井。
然后，齐吉尔根在家乡荷兰争取到前荷属东印度总督和前东印度中央银行首脑等名人的支持，荷兰国王威廉三世同意授予这项投机事业在名称上冠以“皇家”称号的特权。
1890年皇家荷兰石油公司成立。
英国商人马库斯·塞缪尔创立的壳牌贸易公司的前身是1833年开办的以贩卖贝壳(当时是一种时髦的摆设)为主的古玩店。他1890年参观巴库油田后，便与罗思柴尔德家族签订了在苏伊士运河以东独家经营里海和黑海石油公司产品的合同，并参考诺贝尔公司的油轮设计，定制了8艘当时世界领先的油轮。
1892年第一艘油轮“骨螺号”通过了苏伊士运河，开始从远东向欧洲贩运煤油。
1895年壳牌公司在东印度群岛获得了石油租借地，1897年打出第一口出油井，1898年打成一口自喷井，建起了炼油厂和管道。
1902年6月，塞缪尔、德特丁与罗思柴尔德三方签订协议，共同成立亚细亚石油公司，总部设在伦敦。
塞缪尔于1902年11月10日就任伦敦市长。
1903年5月，亚细亚石油公司正式营业，三方各占1/3份额，总经理由德特丁担任，董事长是塞缪尔。
之后，在皇家荷兰石油公司的业务蒸蒸日上之际，壳牌公司却每况愈下，亚细亚石油公司的管理权交给了皇家荷兰石油公司。
合并的事在1907年完成，从此诞生了皇家荷兰／壳牌集团。1911年，皇家荷兰／壳牌集团兼并里海和黑海石油公司，成为巴库地区第二大石油公司。
