第二次世界大战欧洲战场胜利后，欧洲经济濒于崩溃，粮食和燃料等物资极度匮乏，严重威胁着西欧盟国的政权稳定。特别是在1946年冬，西欧出现了百年未遇的严寒，燃料和粮食严重匮乏。欧洲有几十、上百亿美元的赤字，这对美国经济也构成了真成的威胁。而从1946年秋开始，美国则发生了生产过剩的危机，如果欧洲不从美国得到美元就无力购买美货。
这就是美国对被战争破坏的西欧各国进行的经济援助、协助重建的计划——马歇尔计划发生的背景。
1947年6月5日，美国国务卿马歇尔在哈佛大学发表演说，提出“欧洲复兴计划”。马歇尔的演说发表后，“马歇尔计划”这个名词立刻就在美国和世界各国报纸和广播中变成了通用名词。“马歇尔计划”提出后，立刻得到西欧各国特别是英法的响应。
6月27日，苏联派遣庞大代表团参加在巴黎召开的讨论马歇尔建议的会议。由于英法建议欧洲各国就各自经济资源提出报告，然后拟出欧洲国家统一的经济复兴大纲。苏联代表认为，这将会要各国泄露本国的经济情报。7月2日，苏联退出巴黎会议。这样，欧洲复兴计划成了“西欧复兴计划”。1948年4月3日，杜鲁门正式签署了国会通过的欧洲复兴法案(马歇尔计划的法律形式)。根据这一法案。1948年4月至1952年6月，4年时间，美国共拨款援欧131.5亿美元。接受这一法案的西欧国家，他们的经济计划应受美国监督，应撒销关税壁垒、降低关税税率等。美国政府一方面可以摆脱自身生产过程的危机，另一方面又能防止整个资本主义世界体系出现灾难性的后果。
经过一段时间的执行，马歇尔计划确实在一定程度上帮助西欧经济渡过了困难时期，巩固了西欧的资本主义秩序。马歇尔的复兴计划由此而被形容为“如同抛给正在下沉的人们的救生圈”。到1950年，西欧各国生产已达到战前水平。到1952年，英、法、意工业生产分别比战前增长13%、29%和48%。德国的西方占领区的工业生产，到1952年增长为115%。
马歇尔计划原定期限为5年，由于西欧经济恢复较快，到1951年底就提前结束了。这一切都得益于中东廉价的石油。第二次世界大战后，欧洲能源结构巨变，1950—1960年欧洲消耗煤炭由85%降到47%，石油则从15%上升到51%。经济建设的上游是能源。1948年4月至1952年4月，美国援助西欧的131亿美元中，有13.896亿用于石油。
但对美国来说，马歇尔计划达到了一箭“几”雕的目的：既解决了国内产能过剩的危机、稳定了西欧经济、防止社会动乱与革命的爆发；又使受援国沦为美国的附庸和势力范围。
