20世纪头20年，墨西哥曾是仅次于美国的世界第二大石油生产国。当时墨西哥石油大部分由外国公司控制，外国公司不向墨西哥政府缴税，却向其本国的政府缴税。1937年5月，墨西哥石油工人罢工，要求提高工资，其他工会准备举行全国总罢工来支持，而在墨西哥的外国石油公司拒绝这些要求，并提出诉讼。
1938年3月18日，卡德纳斯总统召开内阁会议，决定把石油收归国有，没收外国公司的石油资产。这一举动让墨西哥之鹰石油公司首先起来反抗，组织全球性的石油禁运，不让墨西哥石油出口，企图扼杀墨西哥的经济。英国政府表示支持，要墨西哥政府归还墨西哥之鹰石油公司的资产。由于英国的禁运，墨西哥成为德国和日本最大的石油进口国。为了不把墨西哥推入德、意、日法西斯轴心国的怀抱，美国罗斯福政府认为争取墨西哥是战略性的大事，石油公司的资本是小问题，于是要求石油公司不要采取过激行为。最终墨西哥象征性地作出一些补偿以了结此事。
墨西哥国有化运动使得墨西哥的石油国有化，促进了本国石油工业的出现和迅猛了展，为本国的经济发展作出了巨大的贡献。墨西哥国有化运动，带动了其他发展中的产油国家与不合理的石油经济秩序作斗争，使得其他产油国家后来也相继发动了石油国有化运动。
