东印度几百年前发现石油矿苗，当地人早就用少量的“地油”来缓解“四肢僵硬”及其他病痛。1880年的某一天，东印度苏门答腊烟草公司经理埃尔科·詹斯·齐吉尔根到苏门答腊海边狭长的沼泽地，察看烟草种植场。当地一个监工燃起的一根火炬吸引住了齐吉尔根。后来他在当地采集了一些黏糊糊的物质进行化验。结果是：这种物质含有59%～62%的煤油。于是，他从当地获得石油租借地，取得了石油开采权，直到1885年才钻出了第一口成功的油井。
然后，齐吉尔根在家乡荷兰争取到前荷属东印度总督和前东印度中央银行首脑等名人的支持，荷兰国王威廉三世同意授予这项投机事业在名称上冠以“皇家”称号的特权。1890年皇家荷兰石油公司成立。
公司扩大海外市场，积极建立自己的销售组织，摆脱中间商。皇家荷兰石油公司的业务以惊人的步伐向前发展：在1859年到1897年之间，产量增加了5倍。这家公司经过几年的奋斗，成功地在苏门答腊的丛林中打开了一条生财之路，开拓了世界上第三个重要产油区。
英国商人马库斯·塞缪尔创立的壳牌贸易公司，从事英国和远东之间的贸易。1890年他参观巴库油田后，开始经销罗思柴尔德家族布尼托公司的俄国石油，参考诺贝尔公司的油轮设计，定制多条散装油轮。1892年，第一艘油轮“骨螺号”通过了苏伊士运河。1895年壳牌公司在东印度群岛获得了石油租借地，1897年2月打出第一口出油井，1898年打成一口自喷井，建起了炼油厂和管道。塞缪尔把所有的石油业务合并成一家新公司——壳牌运输和贸易公司。
标准石油公司为了垄断市场，欲出高价收购壳牌公司。壳牌公司选择了与皇家荷兰石油公司联合，来对付强大的标准石油公司。但由于马库斯·塞缪尔1902年11月10日就任伦敦市长，无暇顾及公司的发展。当皇家荷兰石油公司的业务蒸蒸日上之际，壳牌公司却每况愈下，壳牌公司不得不把管理权交给了皇家荷兰石油公司。真正的合并在1907年完成，从此诞生了皇家荷兰/壳牌集团。
