江汉平原是一块物产丰富、风景秀丽的宝地。
早在1924年，我国著名的地质学家李四光就在江汉盆地一带进行地质考察，把江汉盆地列为第二沉降带中找油的远景区之一。
1961年7月，湖北石油地质队1201钻井队在潜江凹陷北部的王家场构造钻探王1井，见到含油砂层。1962年至1963年，在潜江凹陷上的基准井江参1井，完钻井深3000米，发现厚达千余米的生油岩。1965年初，潜北探区部署了9口探险井。9月27日，江汉平原钟11井，一股黑色的油流从地层深处喷涌而出，标志着江汉油田的诞生。10月，相继完钻的8口探井，有7口发现了油气显示，勘探取得了重要突破。随后，潜深4井试油日产量高达201吨，潜深5井试油日产量高达527吨。为此，石油部决定成立江汉石油勘探会战指挥部，直属部领导，调胜利油田副指挥马骥祥任工委书记兼指挥长。
1956年，经地质部第五石油普查大队和石油工业部江汉石油勘探处在江汉盆地潜江凹陷多年并肩勘探，潜深4井和潜深5井分别获得高产油流。为了加快三线找油步伐，1966年7月，石油工业部向国务院呈报《关于在江汉地区组织石油大会战的报告》。这个报告因“文化大革命”开始而夭折。
60年代末期，国家处于一个特殊的历史时期。1969年初发生珍宝岛事件，“战备”成为压倒一切的政治任务，各行各业的发展都得从未来战争的角度去审视。在这个特殊的政治背景下，江汉石油会战被重新提上议事日程。2月2日，石油部军管会向中共中央和国务院提交了《关于在湖北省江汉地区组织石油勘探会战的报告》。经毛泽东主席、周恩来总理同意，6月26日国务院正式批准在江汉地区开展大规模的石油会战，并决定会战由武汉军区和湖北省统一领导指挥。7月25日，国家计划委员会、国家基本建设委员会向各省、市部门发出了《关于支持江汉石油会战的通知》。8月1日，恰逢中国人民解放军建军42周年，在这个富有纪念意义的日子里，江汉石油会战指挥部成立。武汉军区副司令员韩东山任党委第一书记兼指挥长，康世恩、王树成、焦力人等7名同志分别担任副指挥长，康世恩同时兼任湖北省革委会副主任。
这次石油勘探会战是在特殊年代组织的一场特殊会战：从大庆、胜利、新疆、四川、玉门等油田赶来参加会战的各路大军约5.28万人昼夜兼程向江汉平原挺进；武汉军区2.56万名军人也来到会战一线；国务院有关部委1.21万人；地方民兵师3.74万人，石油工业部等机关干部1250人。到1970年，参加会战的总人数已达12.89余万人，拥有52个地震队、114个钻井队、50个试油队、8个测井队和8个综合研究队。此外，还有石油机械、钻修等队伍。会战队伍采用军队编制，指挥部下设9个分指挥部，共有22个团，团下设营、连、排、班。
在组织江汉石油勘探会战时，国务院业务组就指示，既要找到油，还要建设一个能够生产多种军用油品的战备炼油厂。因而，炼油厂的建设构成江汉石油会战的一个重要内容。将炼油厂厂址定在荆门县县城东面的宝塔山下时已是1969年年底，接着近4万的会战队伍云集在荆门。设计方案还没来得及做出，炼厂的出油日期就被定在1970年的10月1日。这是一项政治任务。凭着革命加拼命的精神，炼厂在10月1日准时出了油，生产出了合格的产品。
到1972年5月，历时两年零10个月的江汉石油会战结束。会战累计钻井1059口、进尺198万米，完成地震测线2.77万公里，发现6个小油田，探明石油地质储量5021万吨，建成原油生产能力100万吨和年加工能力250万吨的荆门炼油厂。
在特殊年代的这场院特殊会战，不仅在江汉平原上建起了一个初具规模的综合石油基地，更重要的是保护了一大批石油战线的领导干部和技术骨干，如焦力人、张兆美、李敬、程国策、马骥祥、余群立、邓礼让、李欣吾等，为石油工业的大发展作了技术、人才、队伍上的储备。
