1910年前后，汽车开始大规模生产。接着，拖拉机、飞机等得到了大量应用，市场对汽油的需求迅速增长。怎样才能从单位原油中提炼出更多的汽油?成为石油专家们关心的问题。
热裂化技术的发明
这方面第一个突破是热裂化。热裂化的发明者是威廉M伯顿。伯顿生于美国克里夫兰，1889年在霍普金斯大学获得博士学位。1890年进入标准石油公司，当过化学师、炼油厂总管助理、总管、董事，1915年为副总裁，1918年出任总裁，1927年退休。第一次世界大战时期，他在惠廷炼油厂、当时的实验室主任罗伯特汉弗莱斯。参加这项研究的还有罗杰斯和布兰斯基。此二人都是霍普金斯大学的博士。经过两年多的工作，到1910年底，伯顿和汉弗莱斯已经确信，高温、高压下生产出“合成汽油”是可行的、安全的。为此他打报告建议上100套工业化的、容量为8000加仑的热裂化釜。但是他的建议并没有得到批准。1911年，印第安纳标准石油公司独立了。伯顿建成了世界第一座半工业化的热裂化装置。其蒸馏釜直径8英尺、高10英尺，处理量150桶。当时热裂化的原料油是原油“拔头”出来的瓦斯油，最初得到的馏分油约占原料油的25%-30%，很快提高到65%-70%。热裂化工艺显示了很大的优越性，汽油的最终采收率约50%，汽油采收率提高一倍多。1913年1月7日，公司获得了伯顿热裂化工艺的专利权，最高层决定投资100万美元在惠廷炼油厂建造120台热裂化装置。
热裂化技术的改进
在第一批伯顿热裂化釜建设的时候，一些人已经在想办法加以改进了。这里面最重要的是克拉克管式炉的发明。埃德加·克拉克没有上过大学，但是他富于创造精神。1890年他在惠廷炼油厂只是一名普通的实验员，后来成为伯顿的实验助手，1907年成为伍德河炼油厂的经理。从卧式蒸汽锅炉得到启发，克拉克把热裂化釜做成管式的。1914年12月1日，这项发明获得了专利权。伯顿把它纳入了热裂化的设计。1914年，在伍德河炼油厂建立了第一套热裂化管式裂解炉，处理量可以增加几乎一倍，而且更加安全。但是，它仍然是间歇式的操作。这项技术转让给了14家炼油厂。从1914年到1919年，印第安纳标准石油公司的技术转让费收入为1100万美元。许多公司的许多人在设法改进这项技术，这样的改进1920年有4项，1921年有6项。
连续式热裂化工艺的创始人是杰西·达布斯(JesseA.Dubbs)。他的大部分工艺试验和研究经费是宇宙产品公司提供的。1921年，在壳牌石油公司伍德河3区的罗克萨纳炼油厂里，建成了第一座商业化的达布斯连续热裂化装置。得克萨斯公司开发的是霍尔姆斯-曼利(Holmes-Manley)连续热裂化工艺。
