催化裂化工艺的诞生是炼油工艺技术的非常重要的成就。所谓催化裂化，就是在催化剂作用下进行的裂化反应，同热裂化相比，轻质油的产率更高，汽油的辛烷值更高，柴油的安定性也比较好，并且同时产生大量富含烯烃的液化气，是很好的有机化工原料。直到现在，催化裂化仍然是几乎所有炼油厂主要的二次加工工艺。
催化裂化工艺的发明人是法国工程师兼工业家尤金·胡德利(EugeneHoudry)。1937年3月5日，在它的马库斯·胡克炼油厂诞生了完全商业化的胡德利催化裂化装置，日处理能力是12000桶(约60万吨/年)。在1938年美国石油学会的年会上，阿瑟·皮尤宣布了这一崭新的工艺的成功。各家石油公司纷纷要求转让技术，但最后因价格问题达成意向的不多，印第安纳标准石油公司等几家公司论证决定自行研究。1938年10月，合作研究机构——催化研究协会成立，参加者有印第安纳标准石油公司、新泽西标准石油公司、德国的法本工业公司、凯洛格公司等。不久，英波石油公司、皇家荷兰壳牌集团、得克萨斯公司、环球油品公司也参加进来。这个集团合作研究开发的是流化催化裂化技术。
受美国油气杂志刊登的胡德利的催化裂化论文启发，新泽西标准石油公司的研究人员突破了“上流式”催化裂化的关键问题，使催化剂同原料油、产品、烟气分别在反应器、再生器内向上流动，从顶部排除再分离。
1941年2月11日，新泽西标准石油公司宣布，催化研究协会开发成功了流化催化裂化工艺。三座处理量为每天12000桶的流化催化裂化装置相继建成。其中第一套是凯洛格公司设计、建造在巴吞鲁日炼油厂的那一套。投产日期是1942年5月25日。
这种新工艺发展很快。第一代的“上流式”不久就被第二代的“下流式”所取代。上述上流式的第一套装置尚未投产，第二代下流式的10套装置已经开工建设。1947年，这个集团又开发出第三代，1951年开发出第四代流化催化裂化技术。由于这个合作研究协会以新泽西标准石油公司为核心，这些技术统称埃索(ESSO)流化催化裂化工艺。
