聚烯烃(PE，PP，PB，PIB)以及PVC、PMMA和PS等其它常用塑料是各种市场所用的主要聚合物。在世界塑料制品市场，聚烯烃制品占居第一位，其次才是PVC和其它通用型塑料。在某种程度上，可以说聚烯烃家族的第一位成员——聚乙烯，开创了现代塑料工业。
聚烯烃的历史开始于1933年。当时，经济大萧条，化工公司急需新的“拳头产品”，以冲出困境。但由于没有理论指导，所以很多公司的实验室都是四处撒网，希望捕到大鱼，英国的帝国化学公司(ICI)也不例外。1933年3月24日，星期五，ICI的两个化学家E.W.Fawcett和R.O.Gibson一起搭起了好几十个实验，把有希望的基本有机物质有放在一起，设定各种反应条件，尤其是高温高压，希望“撞上”一个重大发现。其中有一个容器里，装的是乙烯气体和苯甲醛，压力1700个大气压、温度170摄氏度。下星期一，预期的反应没有发生，但在容器底部有一些白色的蜡状粉末。测试表明，这是乙烯的聚合物。聚乙烯(PE)就这样意外地发现了。第二次乙烯聚合在1935年才实现，尽管实验器材在高温高压下发生泄漏，实验还是获取了少量聚乙烯。这期间，据科学家们发现聚乙烯具有极好的化学稳定性，防水，无异味，耐酸，耐碱，尤其出色的是绝缘性。这时，第二次世界大战的阴云已经笼罩在欧洲头上。聚乙烯的出色的绝缘性能被寄予很大希望，尤其是用于潜艇通信设备或雷达的电缆绝缘，聚乙烯的性质和生产也成了机密。ICI根据实验室里合成的8克聚乙烯，断然决定建立一个年产100吨的聚乙烯厂，产量是根据潜艇部队的需要而定的。1939年9月1日，ICI的聚乙烯厂投产了。同一天，德国入侵波兰。但是阴差阳错，潜艇没有用上聚乙烯，聚乙烯绝缘反而用于反潜飞机的机载雷达，在大西洋之战中，为猎获德国潜艇立下了汗马功劳。
由于是采用高压法将高纯度的乙烯单体聚合而成的，所以叫高压法聚乙烯(HPPE)。这种聚乙烯的密度低，又叫低密度聚乙烯(LDPE)。进入民用领域后，这种名为聚乙烯(PE)的产品才真正得以大展拳脚。通过对其它工艺的深入研究和开发，不久开发出一种线形高密度聚乙烯。1953年德国发明了HDPE，并于1955年工业化生产。1977年美国UCC公司开发出LLDPE。1958年日本三井石化公司工业化生产出超高分子量聚乙烯。1984年美国UCC公司工业化生产出甚低密度聚乙烯(VLDPE)。20世纪90年代中，美国DOW化学公司、德国BASF公司、日本三井石化公司工业化生产出新型茂金属聚乙烯(mPE)。PE是工业上产量最大的合成物。购物袋、冷冻袋、水桶、洗衣篮、饮料箱、垃圾桶等日用品通常都用聚乙烯制成。水管和电缆绝缘层也常用这种材料制成。
通过选择具有特定作用的催化剂和合适的过程控制，人们还发现了制造聚丙烯(PP)、聚丁烯(PB)和聚异丁烯(PIB)等改性材料的方法。
PP是一种相对较新的材料，与PE相似。地毯、人造草坪和绳子使用PP制成，它是所有化学纤维中质量最轻的。其它应用领域与PE相似：家用包装材料、箱子、家用电器零部件、手提箱外壳、汽车零部件、瓶子、薄膜等。
PB和其它聚烯烃用于注塑成型零件、挤压工艺、管道、薄膜和密封材料或者添加到其它塑料中。PB是1955年由意大利发明并生产的，由于PB的性能优越，成为塑料业一个重要的标志性进步。
PIB有极好的绝缘性和卓越的气密性。缺点为容易冷流，但可添加大量的填充物或与其他橡胶并用以改善其冷流性。低分子量PIB可作润滑油的增粘剂，以适应在高温下使用；高分子量PIB可掺合高压聚乙烯作电缆涂层，还可用于防水胶布、防水石、蜡纸以及热熔胶中。由于其综合性能较好，加工成型容易，热分解温度较高(一般在315摄氏度以上)，是应用广泛的非热敏性通用型结晶性树脂。世界PP的年产量已达4150万吨，而PE的年产量已达5000万吨。聚烯烃塑料包装制品的性能不仅同聚烯烃树脂的种类、分子量大小、结晶度大小有关，还同生产包装制品的工艺有关，如生产薄膜的挤出吹膜法、挤出流涎法、双向拉伸法等。
