人类开发和利用能源已有漫长的历史，大约在150万年前开始用火，约7000年前开始用畜力，3000年前开始用煤。到底什么时候开始使用石油，至今还没有确切的资料。据记载，利用沥清最古老的建筑物是印度河流域的一个澡堂，它建在公元前4000年左右，是专门为宗教仪式进行沐浴用的。据历史记载，在希腊和埃及繁荣时代以前的底格里斯和幼发拉底文化的遗物中，可以知道苏美尔人曾经使用沥清进行雕刻。继苏美尔人之后，巴比伦人曾用沥清把砖粘合在一起，使建筑物能够经得起大洪水的破坏。在埃及的古墓中，曾发掘出一些用富含硫化物的石油保存下来的木乃伊。还有记载，古埃及人曾在苏伊士湾的油苗区中，测算出从岩石中渗流出的石油量。在巴勒斯坦的古墓墙壁上的象形文字中，曾记叙了在死海的石油开采。在公元前5世纪位于今伊朗西南部的古波斯帝国首都附近，曾出现手工挖掘的石油井。波斯人最早把石油用于攻打雅典城的战争中。公元前5世纪至公元1世纪期间，在高加索山脚下、里海沿岸的许多地方，都发现了油气苗，有的燃烧时间很长，引来虔诚拜火教信徒前来朝拜。
根据已经发现的史料，中国是世界最早发现和利用天然气和石油的国家之一。关于中国石油的最早记载，首先见于东汉历史学家班固(公元32∽92年)所著的《汉书·地理志》中有“高奴有洧水可”。高奴，秦置县名，在今陕西延长一带，洧水是延河的一条支流。北魏郦道元(?-公元527年)在其《水经注》中作了更为详细的记述：“高奴县有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”这里所说“肥”即石油。
据不完全统计，记载中国古代石油的史书有几十部之多，在中国古代，已发现的石油产地，有陕西、甘肃、新疆、四川、广东、台湾等八、九个省区。
值得一提的是，最早给“石油”定名，最早对石油进行科学观察记录，对石油性能、用途作详细研究的是宋代的沈括(公元1031-1095年)。在被英国著名科学史家李约瑟誉为“中国科学史的座标”的著作《梦溪笔谈》中，有许多关于石油的远见卓识。沈括不但提出“石油”这一名称，而且认为石油“生于北际沙石之中”，“与泉水相杂，惘惘而出”，并作出“石油至多，生于地中无穷”，“此物后必大行于世”的预言。
