1851年英国人雷诺首先发现，用戊醇蒸气通过炽热的玻璃管时，生成的气体中约有一半是丙烯。后来又有人将60摄氏度至90摄氏度的石油馏分通过炽热的管子时，也得到含有丙烯的烯烃混合物。这些发现使丙烯成为来自石油而用于化工生产的第一个碳氢化合物。
丙烯是乙烯的同系物，在常温常压下是略带有芳香味的无色气体，比空气稍重，加压可液化。
与其他许多基本有机原料不同，丙烯大多以联产物或副产物的形式出现。它的一部分来自炼油厂，是石油催化裂化生产汽油时的副产物；另一部分来自天然气或石油馏分蒸气裂解制乙烯时的联产物。
在石油炼制中，无论是催化裂化、热裂化还是焦化过程，都会产生含有丙烯的气体，其中催化裂化过程产生的丙烯最多。假如把这些气体作为燃料烧掉就太可惜了，如果把其中有价值的组分回收，作为有机化工原料，经济效益就会大大提高。
由于丙烯的后续加工过程对丙烯的纯度和其中各种杂质的含量要求越来越严格，所以在裂解产物的分离系统中，要用塔板数很多的丙烯精馏塔来进行分离，还要用催化剂除去精丙烯中的炔烃杂质。一般要求在丙烯精馏塔塔顶得到纯度大于99.6%的聚合级丙烯或纯度大于95%的化学剂丙烯。
丙烯的用途很多，其中聚丙烯是产量最大的品种。由于聚丙烯产量的快速增长，丙烯产量的增长速度已超过乙烯的增长速度。(摘自石油工业出版社《走进石油》)
