人类发现并利用石油、天然气的历史可以追溯到几千年前，但是应用近代科学技术手段发展石油、天然气只是近100多年的事情。经过不懈的理论探讨和勘探实践，人们逐步确立和完善了系统的油气生成、聚集和油气藏形成、分布的理论。这一理论普遍认为，石油的生成和油气藏的形成都是在特定大地构造单元内的海相环境中进行的。
早在1863年，加拿大著名石油地质学家T.S.亨特就阐明了石油的原始物质是低等海洋生物；前苏联地球化学之父B.A.别纳科依在其名著《地球化学概论》中指出，石油是海洋生物生成的；1943年美国地质学家W.E.普赖特再次强调，石油是未变质的近海成因的海相岩层中的组成部分。
中国是世界上发现石油及天然气最早的国家之一。早在2000多年前，我们的先人就在陕北发现了石油，12世纪，先人们在四川钻成了气井。但自1878年近代石油勘探技术在中国出现以来，近半个多世纪，中国的石油工业几乎没有什么发展，其中一个重要原因是“中国陆相贫油”的观念束缚了人们的思想。
第一个提出陆相不能生油的是1919年的美国耶鲁大学教授丘切特，他对北美含油省的分布做出一个论断：“足够的、具有经营价值的石油，不是在淡水或陆相沉积中生成的。从实际出发，至少在目前可以不去考虑这种沉积”。因此他认为所有陆相或淡水沉积区，都不是可能有含油岩层的地区。
第一个来中国调查的团队是1913年的美国美孚石油公司，到中国的山东、河南、陕西、甘肃、河北、东北和内蒙古部分地区进行石油勘探调查，并于1914年在陕西的延长、延安、安赛、甘泉和宜君等地打了7口井，最深的井为1076米，都没有收获到有工业价值的油流。因此美国地质专家富勃和拉普得出结论说：“我们发现了若干个油苗，但没有一口井的产量可以认为有工业价值，勘探中没有获得成功的原因是砂岩层巨厚造成石油的散失，未能聚集成油藏”。
第一个推断中国贫油的是1922年美国斯坦福大学地质学教授勃拉克韦尔德，在一篇题为《中国和西伯利亚的石油资源》的论文中指出：“中国没有中生代或新生代沉积；古生代沉积也大部分不生油；除了中国西部及西部某些地区外，所有各个年代的岩层都已剧烈褶皱、断裂，并或多或少被火成岩侵入。因此，中国绝不会生产大量石油”。
与国外所谓的“贫油”论调相反，中国老一辈地质学家以扎实的地质理论基础结合多年石油勘探经验，指出“美孚的失败，并不能证明中国没有石油可办。”从20—30年代，以谢家荣、潘钟祥、黄汲清、孙健初等为代表的地质学家先后到陕北高原、河西走廊、四川盆地及天山南北进行油气地质调查，分别于1937年和1939年在陆相盆地中找到了新疆独山子油田和甘肃玉门老君庙油田。
1936年，孙健初三出嘉峪关，对玉门老君庙和石油沟进行了地质和石油资源的详细勘察。1938年冬，他与严爽、靳锡庚等一行9人骑着骆驼，顶沙冒雪到达玉门老君庙，次年陆续钻浅井6口，发现了老君庙油田。老一辈石油地质学家正是以坚持实践第一的工作作风，以及对大自然奥秘不断求索的精神，拉开了中国陆相生油理论诞生的序幕。
第一位提出“中国陆相生油”命题的是1941年当时正在美国堪萨斯大学攻读博士学位的一位中国青年——潘钟祥。他在美国石油地质学家协会会议上宣读了论文《中国陕北和四川白垩系陆相生油》。
1931年，潘钟祥从北京大学毕业后，先后4次到陕北进行石油地质调查，并在四川等地进行了多次实地考察。赴美求学后，他在浩翰的文献中也发现了诸如美国科罗拉多州西北部泡德瓦斯油田的原油产于陆相第三系的例证。因此他指出：陕北的石油产自陆相三叠系及侏罗系，四川产天然气的自流井无疑也是陆相地层。
“陆相生油”理论的提出，为在中国陆相盆地中找到大量石油提供了依据。40年代中期，中国地质工作者在玉门油田所开展的古生物研究工作，又为证实“陆相地层”生油提供了新的佐证。从1955年开始，人们在新疆准噶尔盆地找到了克拉玛依油田，并陆续在酒泉、柴达木、塔里木、四川、鄂尔多斯等盆地找到了油气田，这一切充分展示了陆相地层的含油气远景。
第一个陆相生油的大油田，诞生于50年代末的松辽盆地上——大庆油田。原油产自白垩系陆相储层，油源岩也由陆相湖泊沉积物形成，厚度达1000米以上，油田规模约1000平方公里，年产量达5000万吨。松辽盆地是一个面积很大的由陆相沉积填充而成的，在这里发现巨型油田说明了“陆相生油”理论的正确。
陆相盆地不仅能够生成石油和天然气，而且还可以形成巨型的大庆油田；不但能形成巨型油田，而且还能大量生产石油；不但能生产大量石油，而且还能长期生产大量石油。这一重大突破不仅是勘探实践上的重大进展，更重要的是对石油地质学的极大丰富和完善。为我国油气勘探又奠定了一系列石油地质理论与石油勘探理论。
随着中国、澳大利亚等国石油地质专家对一些陆相盆地的深入了解和研究，陆相成油理论已被越来越多的石油地质学家、地球化学家所接受。陆相石油地质理论是石油地质学的重要组成部分，它的不断发展和完善，将提高石油地质学的整体水平。陆相石油地质理论也将不断吸收海相石油地质的理论，以促进世界石油与天然气勘探的发展。
回顾陆相生油诞生的历史，老一辈石油人永远探索真理、不断突破思想牢笼的精神，值得我们新一代年轻的石油人思考和学习。
