随着现代工业的不断发展，以及国际原油市场和价格的不断波动，有关石油的消息越来越频繁地出现在我们视线中。在许多人眼中，石油好像离我们普通人的生活很遥远。事实上除了加油站之外，石油在生活的各个方面都与我们有着密不可分的关系。了解石油，能让我们更深入地了解日常生活和社会生产各个环节和部门的运转，更深入地体会“黑色黄金”的宝贵。
石油是来自地下深处的棕黑色可燃粘稠液体，提炼加工之前的石油又称为“原油”。早在我国的北宋时期，著名科学家沈括曾在他的科学著作《梦溪笔谈》中这样描述石油：“生于水际砂石，与泉水相杂，惘惘而出。”
在沈括眼中“生于水际砂石”的石油，究竟是如何产生的？关于石油的成因，目前主要有两种假说。一种是无机成因论，认为石油是在基性岩浆中形成的。上世纪60年代，曾有前苏联科学家研究认为，生出石油所需要的压力与地幔层的压力相似，继而认为石油是在地幔里不断生成的，并通过断层或者“转移通道”，被挤压到地壳的浅层。另一种是更为主流的有机成因论，即认为石油像煤和天然气一样，是古代有机物通过漫长的压缩和加热过程后逐渐形成的。史前的海洋动物和藻类死后，尸体埋藏在海底，经过漫长的岁月的作用，最终形成石油。它与我们更为熟悉的煤一样，是不能再生却又不可或缺的宝贵财富。
与地球上其他宝贵的资源一样，石油在全球的分布并不平衡。从东西半球来看，约3/4的石油资源集中于东半球；从南北半球看，石油资源主要集中于北半球。英国石油公司发布的石油统计数据报告显示，2012年底全球已探明石油储量约为1.669万亿桶。科学家和石油工作者又是如何找到这些埋藏在地下或海下“黑金”的？一般来说，在石油勘探过程中，首先由地质学家对勘探点的地质状况进行分析，分析该地是否有可能生成石油的地质条件。在漫长的转化过程中，石油与底层中一种古老的岩石有着密切的关系，油页岩。根据经验，凡是存在这种岩石的地方，往往会有石油的沉积。科学家将这些资料收集汇总后，根据地层的倾角算出钻孔的孔深)，然后依据这些资料和数据设计勘探钻孔，完成石油勘探的过程。
在确定某地拥有石油矿藏之后，便可以进入石油开发下一步的工作阶段——开采。一个国家在钻井技术上的发展程度，往往反映了整个国家石油工业的发展状况。因此，有的国家竞相宣布本国钻了世界上第一口油井，以表示他们在石油工业发展上迈出了最早的一步。发现工业油气流后，石油开发公司开始大量打生产井，油建公司建设地面传输管线和油气处理站，采油厂安装抽油机、建设计量站，井下作业公司对油井实施作业，然后整个石油的开采过程便开始了。在现代石油生产中，由于对设备和资金的要求高，许多大型的石油企业采取链条式运作。如我国石油领域的典型企业中石化，其业务范围涵盖了石油、天然气的勘探、开采、储运(含管道运输)、销售和综合利用的全过程。
组成石油的成分主要是碳氢化合物，但同时还有不少含有硫、氮和氧的化合物，以及微量的金属，它们大多是有害的物质。含硫的化合物中有的本身就具有腐蚀性，而它燃烧后生成的二氧化硫和三氧化硫遇水会变成亚硫酸和硫酸，更是强腐蚀性物质。它还会随产品进行燃烧排入大气，造成大气污染，在石油加工中应尽量去除。石油的加工过程要经过“三脱”处理，即脱水、脱气、脱硫。经过处理后的石油将被输送到炼油厂，进行进一步加工，生产出各种成品油。
石油“一身都是宝”。开采出来的石油，88%被用来提炼燃油，12%作为化学工业产品的原料。不同的加工温度可以提炼不同的石油产品，比如，60℃-200℃的加工温度可提炼汽油，145℃-245℃可提炼航空燃油，350℃以上可以提炼凡士林和石蜡……就算是提炼剩下的沥青，也可以用来铺柏油马路，为城市建设贡献一份力量。
至此，深埋于地下数千年的石油终于成为现代生活不可缺少的宝贵能源，完成了它的“成长”旅程。接下来，它将摇身一变，投身到与你我息息相关的衣食住行等各个方面。
