“桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林。”桂林、阳朔的自然风景为什么具有如此高的观赏价值，主要原因是它们有发育完好的岩溶地貌特征。岩溶，国际上叫喀斯特，是指地表水和地下水对石灰岩、白云岩、石膏岩等易溶性岩石进行“雕琢加工”，形成的特殊地貌现象。在所有可溶性岩石中，岩溶在石灰岩地层中发育最典型，桂林山水便是我国最有代表性的石灰岩岩溶风景。
岩溶景观有地上地下之分，地上部分指岩溶山，就是强烈喀斯特化的低山丘陵。按不同的地质条件又可分为石芽、石林、峰林、天生桥、溶沟和孤峰残丘等形态。地下部分是指封闭(或基本封闭)的洞穴和地下湖等。典型的岩溶风景之美可简要归纳为八个字：山秀、石怪、水清、洞奇。
石质软嫩，易被风化溶蚀，是岩溶山形变幻多姿的主要原因。我们所看到的喀斯特名山都是山形奇特，似物似人，加上纯净的石灰石每每现出淡淡的蓝青色，使山更加美丽清秀。“四野皆平地，千峰直上天”是岩溶山秀丽的又一原因。正因为是平地突起，峰峦之间没有一般山峦的延续连络，所以就显得高挺，望之有亭亭玉立之感。虽然各峰孤峙，互不相倚，但因为数量多，在构图上又存在着奇妙的空间关系，如位于漓江两岸的一座座石山，宛如刚出土的玉笋，错落而置，相互顾盼，人在其中，会欣赏到别致的空间环境美。
由于山以石为主，加上岩溶地层特有的过滤净化作用，所以这类风景区的水特别清，溪涧、江河大都是清澈见底，且水底满铺卵石，真可以说是“游鱼可数”。水的清丽之美还在于它总是和山、洞紧密相连。山根在水，水随山转，水啮山穿，山中抱洞，使秀山、碧水、奇洞相互辉映，妙趣无穷。
然而，溶洞之美并不仅在于象形欣赏，要全面把握奇洞之美，还应着眼于内部空间。溶洞是一个全封闭(或基本封闭)的观赏空间，由于岩溶作用，它首先表现出变化多端的空间美，不同形状、不同色彩的空间，上下、左右、前后互相套叠。当游人走进这一特定的环境中，起伏多变的溶洞空间就会接踵而来，大的高100多米，面积达数万平方米；小的仅能容身。有的洞单向连续好似多彩的甬道；有的则主洞两边分出耳洞、吊洞、风洞，上下交错，形成洞中有洞、洞下有洞的奇观。溶洞内既有宽敞的大厅，又有迂回的长廊；既有耸立的高塔，又有卧波的长桥；既有旱洞水洞之别，又有暖洞凉洞之分。可以说，所有供人游览的溶洞空间结构，没有两个是完全相同的。
在这变幻无定的空间里，景物形式的多彩又会使人目不暇接，除了品味多变的空间美外，洞壁天然雕琢的岩溶造型是溶洞风景又一主要观赏内容。由于水中碳酸钙的沉积作用，洞壁构造绚丽多姿：石花、石屏、石幔如浮雕浅刻，石笋、石钟乳、石柱如立体圆雕，有似天女散花、森林原野，又有似绮窗翠幔、琼楼玉宇。有的图案纹样非常精细，有的又是粗犷的逸笔速写；有的酷肖状物，有的又似是而非，让人产生丰富的联想。
由于地层构造上的特点，溶洞又往往多溪流、泉水和瀑布，使奇石景和动水景交融生辉。水流动的声音在封闭的空间所产生的声响，要比在开放的空间更为美妙。就是一些小规模的洞穴，如杭州的水乐洞、烟霞洞，淙淙泉水在大小不等的洞穴中流过，也会引起多种共鸣，使水声具有一定的音乐感，这就是“水乐”的由来。有些溶洞，还有地下河、地下湖、地下瀑，更给游赏增添了无穷的趣味。有的洞口朝天开，如金华的冰壶洞，游人要从“井口”垂直而下，洞内主景便是瀑布，水从洞顶右侧的石缝中喷出，下洞20余步，就听得瀑声如雷，凉风习习，雾气濛濛，水如飞珠溅玉般洒向游人的肌肤。更奇的是，瀑水至洞底，立即渗入地下，不见踪影。正如郭沫若老先生所说：“银河倒泻入冰壶，嵌奇此景域中孤。”
