一、天然气的形成与划分
天然气是埋藏在地下的古生物经过亿万年的高温和高压等作用而形成的可燃气体。天然气其主要成分是甲烷，是一种无色无味无毒、热值高、燃烧稳定、洁净环保的优质能源，热值为8500
大卡/米3。天然气是较为安全的燃气之一，它不含一氧化碳，也比空气轻，一旦泄漏，立即会向上扩散，不易积聚形成爆炸性气体，安全性较高。
天然气可以有几种不同的划分。
如果按其形成，可分为：油田气、煤成气、生物气和水合物气四种。如下图所示。油田气是石油烃类天然气，煤成气是成煤过程中有机质产生的甲烷气，生物气是有机质在70℃以下遭厌氧微生物分解产生的甲烷气，水合物气是在低温高压下，甲烷等气体分子渗入水分子晶隙中缔合的气体。
如果按其生产来划分，可划分为液化石油气、液化天然气、压缩天然气三种，如下图所示。液化石油气是开采和炼制石油过程中产生的副产品，其主要成分是丙烷。液化天然气是当天然气在大气压下，冷却至约-1620C时，天然气气态转变成液态，称为液化天然气。液化天然气无色、无味、无毒且无腐蚀性，其体积约为同量气态天然气体积的1/600，液化天然气的重量仅为同体积水的45％左右。压缩天然气是天然气加压并以气态储存在容器中。它与管道天然气的成分相同，可作为车辆燃料利用。
中国天然气产区按成因类型和聚集规律不同，可以划分为7大块。如下图所示。即松辽盆地块、渤海湾盆地块、四川盆地块、鄂尔多斯盆地块、塔里木盆地块、柴达木盆地块、沿海大陆架块。
二、中国天然气的发展
中国是最早使用天然气的国家，但是到了19世纪中期以来，中国天然气的生产和使用越来越落后于世界发达国家。
中华人民共和国建立以来，天然气生产有了很大发展。特别是“八五”以来，中国储量快速增长，天然气进入高速发展时期。最突出的是在世界排名位次有明显变化：1995年为第22位，1996年为第21位，1997年为第19位，1998年为第18位，1999年为第15位，2000年为18位，2001年为第15位，2002年为第16位。如下图所示。
1999年中国天然气产量达234.37亿M3，较上年大幅增长12.2％。
2000年，中国天然气产量达到264.6亿m3。由于天然气具有良好的发展前景，中国和世界许多国家一样，大力开发利用天然气资源，并把开发利用天然气作为能源发展战略的重点之一。
2001年中国天然气产量达303.02亿M3，较上年有大幅增长，增幅达11％。
2002年继续高速增长，达到328.14亿M3，较上年增长8.29％。但在世界各国天然气产量的排名中，由于阿联酋的产量猛增，中国从第15位降至第16位。
2003年，中国天然气产量约为341.28亿M3（其中包括地方产量3.28亿M3）。
2004年中国天然气产量保持稳定增长态势，全年产量达到356亿M3，创历史最高纪录。
从消费地区结构来看，中国天然气消费主要以产地消费为主，主要集中在西南、东北、和西北地区，即四川、黑龙江、辽宁和新疆。占全国消费量的80％以上。目前，北京、天津、重庆、成都、沈阳、郑州和西安等许多大中城市都用上了管道天然气。
液化天然气（Liquefied natural gas）是影响中国天然气资源格局的一个重要因素。随着LNG进口提速，中国将成为亚太地区新兴的LNG市场。
三、中国天然气存在的主要问题
1．天然气储量不多。天然气年产量仅400多亿M3左右，在中国能源生产中的比例不足5％，与世界相比具有很大的差距。据有关资料显示，中国天然气储量在世界天然气总量中不足3％。
2．天然气勘探开发难度较大。现已探明天然气地质储量3.4万亿m3，尽快将这些储量开发利用，对促进国民经济发展有非常重要的作用。但中国的这些储量大多分布中国西部的老、少、边、穷地区，地表条件多为沙漠、黄土塬、山地，地理环境恶劣。多数勘探对象低孔、低渗、埋藏深、储层复杂、高温高压，且远离消费市场，开发利用这些储量还存在许多技术难题。譬如中国的鄂尔多斯盆地的苏里格大气田，探明地质储量近6000亿M3，但在产能建设上存在许多技术难题，它是大面积、低孔、低渗的岩性气田，这是中国开发利用从没遇到过的气田，涉及到钻井工艺、储层改造工艺等技术难题，而类似的气田还有许多。又如四川盆地的气田主要属于碳酸盐岩的裂隙和次生孔隙气田，它们的不均质性很强，开发和稳产难度相当大。
3．天然气市场还较为滞后。主要表现在中国天然气市场实际需求量小于天然气管道设计输送能力。从中国目前形成的区域性天然气市场来看，油气田供气能力大于天然气市场的实际需求量。天然气生产单位生产的天然气除了满足本单位和目前仅有的少量天然气用户外，其他大部分天然气几乎被放空烧尽。总体来说，终端用户对天然气的价格承受能力还差，天然气作为一种替代能源与其他能源特别是煤和水电在价格上还缺乏竞争力，价格偏高。如果天然气价格较高，用户就会选择使用煤和水电来替代，这样天然气用户就会减少。其主要原因是：中国绝大多数天然气田产层薄、含气丰度低、埋藏深及其自然环境恶劣，决定了天然气勘探开发投入的成本较高。天然气资源主要分布在中西部地区，远离东部经济发达主要消费市场，天然气输送干线长，管道投资回收期短，致使管输费用较高，占天然气价格比例大。中国现在正在建设“西气东输”管道，干线全长4200多公里，建成通气时，如果东南沿海主要天然气用户市场发展滞后，那么造成的经济测算与实际用量要少几十亿。
4．天然气管理体系和法规不健全。目前，中国天然气作为一个产业来发展，存在政府专门管理机构缺位，有关政策、法规缺位，供应主体企业与利用主体企业合作缺位等问题。健全管理体系和法规是天然气产业快速发展的基本保障。
四、中国天然气生产的解难
1．提高对天然气宝贵资源的认识。天然气是优质能源和宝贵的化工原料，是中国奇缺产品，有限的宝贵资源如何合理利用必须要进行对比分析，作出符合中国实际情况的优化选择。天然气是中国长期短缺产品，在使用上要优化利用，实现资源优化配置，使其发挥最大效益，避免对天然气浪费，现在仍然有很多人主张用天然气发电，作者认为不可取。中国在电力发展史上曾两度大量烧油发电，要对这两次用天然气发电有一个正确的认识，不能老是用天然气发电当成绩来宣传。矿产资源的战略性、有限性的特点，决定了我们必须立足本国实际，十分珍惜和合理利用资源。特别是天然气分布的不均衡性，要求打破区域之间、国与国之间的经济壁垒，实现资源优势互补。要积极实施“走出去”的开放战略，组织输出优势创汇资源产品，到国外开展风险勘查和开发，并注意同有条件的国家互利合作，引进资金和技术勘查开发中国急缺的资源。要选择有利时机，进口中国急缺资源，充分利用国际资源，改善中国矿产资源结构，实行必要战略储备，为后人和将来的强盛奠定基础。如果我们今天都将宝贵天然气资源无端浪费掉了，后人岂不会骂我们？因此，要树立和强化资源价值观念。实践表明，无价或低价，是导致资源浪费和不合理利用的一个根本原因。在长期计划经济体制下，人们无视资源资产属性，企业浪费资源的行为不受约束，加剧了资源过快消耗。要下大气力强化资源价值观念，组织力量研究资源的价值、价格与资产价值评估，进一步利用资源租、税、费等经济手段，理顺资源收益分配的相关经济联系，实现资源管理和利用秩序的良性循环。
2．要遵循市场规律发展天然气。现阶段，中国天然气企业基本上都是国有的，但也有了一些私有企业参与了下游天然气配送。对此，人们都在问起，到底是国有制多些好，还是私有制多些好。作者认为，在市场经济发展的初期和市场失灵情况下，要通过国有企业参与国家经济，当市场化程度较高以后，应主张私有制多些。总的来说，天然气行业私有化是总体趋势。天然气行业实行私有化后，有助于发挥市场作用，有利于在行业中引入竞争。随着天然气市场竞争程度提高，可能会有越来越多的外国资本和民间资本涌入参与天然气生产。当新的参与者进入了天然气市场，它们趋向于打乱游戏规则，增强竞争力，私有制也会得到较好发展。
3．要积极通过体制促进天然气发展。首先是要改革天然气价格体制。譬如取消计划内外价格差别，将天然气进口价和净化费合并为出厂价，实行单一用户，单一结算价格，供需双方以经济合同确定供需数量，打破天然气价格一定几年不变的现状。在国家监管下，根据市场变化适时调整，允许天然气供需双方根据天然气市场供求情况在一定幅度内浮动价格等。其次，要制订积极政策，提供必要资金，做到在一定期限内免征矿区使用费，进一步降低增值税率，新气田投产后5年内免征所得税，对中小燃气用户给予适当补贴等，鼓励人们在夏季消费天然气，减轻调峰和储存负担。同时，价格制定也要灵活，对用气量越大的用户在不浪费天然气情况下采取较低价格，这能刺激用户消费更多天然气，为天然气生产企业创造效益。
4．要实现天然气生产良性发展。作者建议：在勘探上，要力争多堪探到新的天然气资源，多找优质储量；在开发和利用上，要尽快动用已发现储量，修建输气管道和落实用户，做到上、下游一体化统筹规划、协调发展。目前，中国油气行业已出现了日趋激烈的竞争。但是，为了进一步提高下游领域效率，必须进一步对行业进行重组，以动员更多的中国公司和国际石油公司参与竞争，特别是国际石油公司除了能够带来资本外，还可为天然气行业带来新的管理技能和先进生产技术。
5．为天然气投资创造宽松环境。要求政府在环境经济建设中，用一部分资金投入生产，政府要尽可能地引入竞争机制，鼓励有资质企业开发天然气，形成多个生产供应商。天然气可以自由买卖，采用竞争性定价。要采取国家投入、引进外资和企业投资相结合，建设天然气运输管道和城市配气系统，运输管道向所有天然气生产商公平提供准入服务，包括液化石油气、液化天然气、压缩天然气等。
6．加强天然气勘探技术攻关。天然气生成、运移、聚集成藏理论及相应的勘探开发在方法上明显不同于石油，而且中国的大中型气田勘探开发领域的构造、储层等地质条件复杂。为了加快天然气勘探开发进程，应针对中国天然气藏的地质特点，重点攻克地面地下条件复杂地区的地震勘探技术，解决深层、高压地层等水平井钻井技术，譬如攻克深层、高温高压地层测井及测试技术，完善和发展低孔、低渗、低压气层保护和改造技术，发展低孔低渗气藏、裂缝型气藏、凝析气藏等复杂类型气藏开发技术。
7．强化天然气技术研究与利用。尤其是要加大天然气驱动汽车，天然气合成油与甲醇，天然气加工各种化工原料及产品，甲醇生产甲醛、醋酸、染料、化纤、合成树脂和汽油添加剂NTBE，液化天然气在气化过程中大量吸热成为一种良好制冷剂用以冷藏食品，天然气管输到千家万户代替城市煤制气等的应用研究。
8．认真做好西气东输工作。西气东输工程对促进经济发展，改善能源结构，减少大气污染，实现可持续发展意义重大。西气东送是一项庞大系统工程，在建设中遇到了不少问题，需要加强协调，充分发挥政府职能作用。通过城建、化工、冶金、建材、供电等多个部门共同努力，完成这个举世瞩目大工程，使之发挥作用，为广大人民造福。
9．加快引进利用国际天然气资源。引进利用国际天然气资源是21世纪中国发展外向型能源经济的重点，是中国21世纪重大的能源战略。中国进口天然气将通过两条途径解决：一是从俄罗斯、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、哈萨克斯坦等国引进管道天然气；二是为中国沿海地区引进液化天然气（LNG）。
[结论]
1．中国天然气生产企业体制建设，要做到当市场发展较成熟以后，要逐步从国有制转变为私有制，但政府要通过税收、价格等经济杠杆，调控其积极健康发展。
2．天然气必需实现有价使用，使人们不能随意浪费资源，增强对天然气这一宝贵资源认识，增强其紧迫感和责任感。宁愿价格高一些，暂时的效益差一些，也要保护好有限的天然气。
3．增强对天然气应用的研究，提高现有天然气的使用效率，使有限天然气最大化发挥作用。
4．加大引进LNG，积极寻找新的天然气，促进天然气可持续发展，为国家经济发展做出积极贡献。要避免将明天的天然气在今天无端的浪费。