石油是工业社会重要的动力燃料，它的许多优点是其他燃料无法比拟的。如在物理性质上，石油是可以流动的液体，比重小于水，容易开采、占有的容积小，容易运输。从原油中提炼的汽油和柴油是目前所有液体燃料中单位体积能量密度最高的，虽然天然气、氢燃料单位质量所释放出的热量比汽油和柴油大，但是往往意味着需要更大的空间容量，因此在储运便利性上不如汽油、柴油，此外汽油、柴油燃烧充分、无灰烬的特点满足内燃机的要求(见图1-1)。所以，在陆地、海上和空中交通方面以及在工厂的生产过程中，石油都是重要的动力燃料。在现代国防方面，新型武器、超音速飞机、导弹和火箭所用的燃料都是从石油中提炼出来的。
图1-1几种典型燃料的能量密度对比(以汽油能量密度为1进行比较)资料来源：美国能源信息署、中信期货研究部。石油还是重要的化工原料。现代有机化学工业就必须综合利用石油、煤炭、天然气等资源。从石油中可提取几百种有用物质，其经济价值远远超过作为燃料燃烧的经济意义。石油化工可生产出成百上千种化工产品，如塑料、合成纤维、合成橡胶、合成洗涤剂、染料、医药、农药、炸药和化肥等等。石油及石油产品不仅是民生必需品，更是现代化的工业、农业、国防的重要物资。现代工业离不开石油，就像人体离不开血液一样，因此，石油被称为“工业的血液”。正是石油的这一特性，导致20世纪早期以“七姐妹”为核心的欧美集团在全球范围内展开石油争夺。
